ＡＩＲ 「頬をつたう涙と笑顔に その十九 −熱帯夜−」
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「往人くん、大丈夫ぅ〜？」
「と、とりあえずはな・・・・」
長い昼の時間が終わり、外もすっかり暗くなった。
虫がさざめく田舎道を、俺は気力で歩いている。
「びっくりしたよ。いきなり悲鳴を上げたから」
「・・・お行儀が悪いですね・・・」
明るい声の主・霧島佳乃に平然とした声の主・遠野美凪。
片田舎の人通りのない夜道をそのまま帰らせる訳にもいかず、渋々俺は家まで送る事となった。
本当は観鈴も同行させたかったのだが、あいつは食事の後片付けの為に家に残っている。
「美味しかったね、御飯」
「・・・皆で作る料理は格別です」
「・・・何かお前らの安全の為に頑張っている俺が空しくなって来た・・・」
観鈴・佳乃・美凪の三人で作った夕御飯。
アイデアは悪くなかったと思う。
そもそも学力向上以外の目的でも、来てもらった二人である。
観鈴との親交を深める為に、一緒に何かをするのはとても大切だと思う。
幸いなのか、原因があるのか、観鈴に例の症状は出なかった。
一緒に勉強している時や御飯作り中などハラハラしたが、問題は全然なかった。
ひょっとしたら改善されたのかもしれないが、楽観は出来ない。
簡単に治るのなら、観鈴や晴子が深刻になったりはしないだろう。
ま、今日の問題点はその食事になるのだが―――
「・・・お前ら、本当に美味しかったのか？」
本日の献立：カレーライスに野菜サラダ、おかず数点。
献立は悪くはなかった。
カレーも嫌いではなく、むしろ大好きである。
旅をしていた時と比べると、ご馳走といっても過言ではない。
基本的に好き嫌いはないので、野菜だって平気で食べられる。
生で食べた経験も数え切れない程だ。
問題なのは献立ではない。
その質にあった――
「ええっ！？
美味しかったよねぇ〜？みーさん」
「・・・花丸です」
本当か？本当なのか、お前ら？
心の底から訴えかけたかったが、二人の浮かべる笑顔が何より物語っている。
少なくとも―――俺は駄目だった。
「ぴこぉ・・・・」
そして、もう一匹も――
俺の足元を歩く今日の戦友は、帰るのも大変とばかりにふらついている。
一応全部食べた俺だが、こいつは途中で気絶したからな・・・
全部食べろと強制するのは無理だった。
俺も鬼じゃない。
「よく頑張ったな。立派だった」
「ぴこ」
心から賛辞を送ると、ポテトは何も言うなとばかりに頷いた。
・・・何か今日、俺とこいつはいやに仲良くなっている気がする。
「？どうしたの、往人くん？」
「・・・・何か?」
俺の視線に気づいてか、二人は揃って首を傾げる。
人間じゃないポテトにまともな味覚はあるのに、どうして人間のこいつ等にはないのだろう？
あれが美味しいと言える時点で人間じゃない。
一言で言うと、吐き出しそうだった。
舌にここまで最悪に残るなんて生まれて初めての経験である。
折角初めての共同作業に水をさすのはまずいと思って、根性で食べ切った自分を誉めてやりたい。
「・・・はあ・・・ふう・・・」
俺は息を吐いて少しでも体を楽にしようと、一歩一歩進んでいった。
夏の夜は変わらず今日も蒸し暑いが、日が沈んだだけましである。
この状態で真夏の日光を浴び続けていたら、三分持たずに失神する自信がある。
「本当に大丈夫？何だったら、お姉ちゃんに頼んであげようか？」
「聖に？」
顔を上げて尋ねると、佳乃は満面の笑みを浮かべて頷いた。
「お姉ちゃん、お医者さんだもん。
往人くん、すぐに元気になれると思うよ！」
「・・・・心の底から遠慮させてもらう」
聖に診てもらう位なら、倒れたほうがましだ。
確かに、あいつの医者の腕は俺は知らない。
ひょっとしたらちゃんと勉強して、それなりの知識や腕は持っているのかもしれない。
でも、考えてもみろ。
あいつの病院は毎日数人しか尋ねて来ないんだぞ？
本人は本人で、ちょっとでも反抗したらメスを構える凶暴さだ。
万が一にでも診察されたら、何をされるか分かったものではない。
薬を出されても効くのはどうかすら怪しい。
佳乃の心配や申し出は嬉しいが・・・・・・
「む〜、お姉ちゃんならすぐに治せるのに・・・」
「ま、まあもう夜更けだからな。
それより、お前こそお姉ちゃんにちょっと教えてもらえ」
「え？何をぉ？」
「料理」
「うぐぐ・・・・痛い所を突かれたよ。致命傷だよぉ」
そもそも今回の料理の失敗は佳乃にある。
観鈴は一般的に、美凪はその辺の主婦より美味く料理が作れるのだから。
俺がずばりと言ってやると、佳乃は身を捩って苦悩する。
「・・・・大丈夫です」
「ん？」
声に反応すると、美凪が前方を向いたまま言った。
「・・・・何事も挑戦・・・・」
「いや、挑戦ってもな・・・」
「・・・失敗は成功の元」
「う〜ん・・・・・」
「・・・ねこに小判」
「待て、それは微妙にけなしてるだろう」
本人なりに慰めているのか、美凪はとつとつと話す。
毎度の事だが、ちょっと何を考えているのか分からない面があるな・・・・
考えても無駄だが、頭が痛くなる思いだった。
「っと、そろそろか」
そんな会話を繰り広げている内に、田舎道は街道に変わる。
整備された町並みにと言えば聞こえはいいが、単なる商店街だ。
照らされる街頭の下、俺達は歩き続ける。
「ここからだと、診療所が近いな。
佳乃から先になるけどいいか？」
「・・・・問題なし、です」
俺の問いかけに、美凪は気分を害した風もなく返答する。
実は送ると言った時、美凪には遠慮はされたのだ。
一人でも大丈夫だから、と――
少し頑なだったので困ったが、観鈴に強く頼まれたので俺が何とか説き伏せた形となった。
「ごめんね、みーさん。私が先で」
「・・・大丈夫。へっちゃらへーです」
「へっちゃらへーなんだ！？すごいねぇ」
「・・・はい、へっちゃらへーですから」
頼むから日本語を話してくれ、二人とも。
会話に入れないのはいいとして、馴染まれると俺がおかしくなりそうだ。
この二人、今日一日で気が合い始めている。
ひょっとしたら会わせない方がよかったかも・・・・
今後の行く末に多大な疑問を感じていると、
「やっと帰って来たか。随分遅かったな」
「おねえちゃん！？」
反対側の道から、白衣を着た聖がこっちに向かって歩いていた。
＜その十九に続く＞
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